Bilder aus der Urgeschichte der Menschheit sind uns durch Höhlenmalereien bekannt, die ältesten bislang entdeckten Höhlenbilder entstanden vor ca 40.000 Jahren im heutigen Spanien. Überwiegend handelt es sich um Tierdarstellungen, die vermutlich in erster Linie kultischen Zwecken dienten.
Ihre Entstehung beruht auf der Ablösung von der mittelalterlichen Praxis, die Landschaft bloß formelhaft der Figurendarstellung beizugeben. Fortan rückt die Landschaft in den Mittelpunkt und der figürliche Anteil wird auf ein Minimum reduziert (Staffage-Figuren).
Wegweisend für die Entwicklung der realistischen, also topografisch genauen Landschaftsmalerei waren Ambrogio Lorenzetti, Leonardo da Vinci und Albrecht Dürer; die reine Landschaftsmalerei - also ohne Figurenstaffage - erhielt vor allem im 16. Jahrhundert in den Niederlanden wesentliche Impulse. Zu den herausragenden Werken der Landschaftsmalerei gehören die Bilder C. D. Friedrichs.