Stilrichtung des späten 19. Jahrhunderts. Wie der Realismus bildet er nur die sichtbare Wirklichkeit ab. Vorherrschend ist also eine strenge Orientierung am Naturvorbild ohne Deutungsabsicht, die Wirklichkeit wird naturgetreu, ohne Verschönerung oder Idealisierung, gezeigt. So gehören auch Motive aus dem Leben der einfachen Leute oder aus der Arbeitswelt zu den beliebten Themen des Naturalismus.
Religiöse Motive gehören zu den ältesten und am weitesten verbreiteten Motiven der Bildenden Kunst. Im Gegensatz zu Judentum und Islam, die sich weitgehend dem mosaischen Bilderverbot verpflichtet fühlen, förderte das Christentum nach anfänglicher Zurückhaltung die Darstellung religiöser Themen, deren Quelle neben den Gestalten und Geschichten der Bibel apokryphe Berichte und die zahllosen Heiligenerzählungen sind.