Die Kunst des Klassizismus entwickelte sich etwa ab 1760. Sie ist an der Antike und der italienischen Renaissance angelehnt. Ziel der klassizistischen Kunst war es, durch Maß und Harmonie eine vollkommene idealisierende Schönheit hervorzubringen, die Natur an sich wurde also der Idee der vollkommenen Natur untergeordnet.
Ihre Entstehung beruht auf der Ablösung von der mittelalterlichen Praxis, die Landschaft bloß formelhaft der Figurendarstellung beizugeben. Fortan rückt die Landschaft in den Mittelpunkt und der figürliche Anteil wird auf ein Minimum reduziert (Staffage-Figuren).
Wegweisend für die Entwicklung der realistischen, also topografisch genauen Landschaftsmalerei waren Ambrogio Lorenzetti, Leonardo da Vinci und Albrecht Dürer; die reine Landschaftsmalerei - also ohne Figurenstaffage - erhielt vor allem im 16. Jahrhundert in den Niederlanden wesentliche Impulse. Zu den herausragenden Werken der Landschaftsmalerei gehören die Bilder C. D. Friedrichs.