Diese Form der Kunst findet sich vor Allem in den handgefertigten Büchern des Mittelalters. Die bekanntesten Illustrationen befinden sich in den Bibeln sowie den Schrifterzeugnissen der höfischen Literatur; auch im jüdischen und arabisch-muslimischen Kulturraum gibt es trotz Bilderverbot eine lange Tradition der Buchmalerei.
Symbolbilder sind typisch für den Symbolismus und den Surrealismus, die auf eine direkte Abbildung der Realität verzichten und sich stattdessen, insbesondere der Surrealismus, die Darstellung des Un- bzw. Unterbewussten zur Aufgabe gemacht haben.